四大名著之一的《水浒传》的故事，并不是完全虚构出来的，而是在历史上确有其事，经过数百年的民间演化，最后在施耐庵和罗贯中两位大师的艺术加工下呈现在世人面前。
真实的“梁山起义”规模非常小，也并没有一百单八将。不过，有一条是跟《水浒传》对得上，既“梁山好汉”们一开始是很能打的。
《宋史》中关于宋江起义的记载有好几处。
《宋史·侯蒙传》记载：
也就是说，历史上确有宋江这个人，其手下只有三十六人，而不是一百单八将。战斗力极强，经常在河北、山东、江苏北部等地流窜作案（主要内容抢钱、抢粮、杀人），各地的政府军竟然打不过他们。
正史中关于宋江的出身、因何原因而造反并没有记载。当时亳州知州侯蒙给宋徽宗上书，提出了招安宋江，再派他去征讨方腊的建议。宋徽宗是否接受了侯蒙的建议史书上没说，只是提到宋徽宗遂任命侯蒙担任东平府知府，而水泊梁山就在东平府所辖境内，因而，可分析出徽宗是同意招安宋江，派侯蒙具体经办此事。
侯蒙建议招安宋江，这估计是施耐庵写《水浒传》时关于梁山好汉接受招安的最初灵感。只是可惜，老臣侯蒙还没来得及赴东平府上任就病逝了，历史的担子落在了张叔夜肩上。
《宋史·徽宗本纪》记载:
宋江一伙流窜到了江苏连云港（海州）一带，遇到了北宋名将张叔夜。
《宋史·张叔夜传》记载：
这一仗，宋江流寇的特性暴露无遗。历史上的农民起义军大多具有流寇属性，最有名的当是李自成。在流窜时，声势浩大，政府军如果软弱不敢一战的话，那么起义军可以说是所向披靡。而如果政府军下定决心认真打一仗，起义军一旦战事不利，要么投降要么崩溃，表现出乌合之众的特质。
宋江等好汉想坐船出海，张叔夜派小部队引诱宋江上岸战斗。宋江中计，被张叔夜抄了后路，把船给烧了。这一点说明宋江等人军事水平不怎么样。如果要上岸歼灭敌小部队，起码要留下强力部队守卫自己后方，然而宋江们没有，说明那个军师吴用是真的无用。
既然船被烧了，后路断了，那就应当有破釜沉舟的决心，一往无前杀将过去，夺了海州城池，然后再做打算。宋江们却是心无斗志且乱了方寸，东一榔头西一棒槌，三两下心理就崩溃了，只得投降。
宋江是在宣和元年（1119年）起事，被张叔夜打败的时候是宣和三年二月。宋江从起义到招安征方腊的故事，前身来自《大宋宣和遗事》，这是宋朝无名氏所做的一部或可称小说亦可称野史的著作。
《宣和遗事》记载：“宋江和那三十六人，归顺宋朝，各受武功大夫诰勒，分住诸路巡检使去也。”宋徽宗时，确定的武官53级官阶，第二十七阶为武功大夫，大概属于中级指挥官，《水浒传》中，卢俊义得了个武德大夫，比宋江低一阶为二十八阶。这种官阶大致相当于大校或者上校，可以当军分区司令。只是，给宋江们的官职是巡检史，根据《宋史·职官七·巡检司》，巡检的职责是“掌训治甲兵、巡逻州邑、擒捕盗贼事”，也就是各地的公安局长或者武警中队长、大队长，也就是说，给宋江们的官阶高，官职低。
北宋朝官李若水，极度仇视农民起义军，反对“招安”，可他却又亲眼目睹了宋江受“招安”的情形，于是怀着一种复杂的心情写了一首《捕盗偶成》诗：
“去年宋江起山东，白昼横戈犯城廓。
杀人纷纷剪草如，九重闻之惨不乐。
大书黄纸飞敕来，三十六人同拜爵。
狞卒肥骖意气骄，士女骈观犹骇愕。”
这说明宋江被张叔夜打败后，确实是被招安了，36人各个被封了官。
然而，《大宋宣和遗事》说宋江被招安后跟随朝廷大军去征讨方腊，这就有点扯了，或者说作者考证不严，把彼宋江当成了此宋江。
方腊起义后，宋徽宗派童贯、谭稹二人为宣抚制置使，率领禁军以及地方部队共十五万人南征。大宋宣和三年（1121年）正月，方腊部将方七佛攻打秀州（今浙江嘉兴），宋将王子武坚守。童贯大军到达后大败方七佛，方腊退守杭州。二月，童贯大军水陆并进，方腊放弃杭州不战而逃。也就是在这个时间，宋江向张叔夜投降，接受了招安。
方腊逃回老家清溪，依据地利据守。四月，一员小将向村妇问得路径后，持戈进入梓桐峒，杀死数十人后擒拿方腊。这名小将就是后来为岳飞喊冤的名将韩世忠。
宋江二月接受招安，那时候方腊已经溃败，四月就被擒拿，从时间和地理距离来说，宋江都来不及从连云港赶到浙江参加战斗。而且，方腊可是黄袍加身称过帝的，势力比宋江的梁山好汉大得多。剿灭方腊用了十五万大军，里面还有精锐的中央军——禁军，而打败宋江只用了临时招募的不到两千人的地方部队，双方差距明显。
那么，为什么会有宋江参与征讨方腊这事呢？
天下的事太过巧合，因为在征讨方腊的宋军中还真有个将领叫宋江，重名了，这也是没办法的事。
《三朝北盟会编》引《中兴姓氏奸邪录》记载童贯率领刘延庆、刘光世、辛企宗、宋江等将领；《三朝北盟会编》引《林泉野记》又说刘光世、杨可世、宋江三路捉拿方腊；《续资治通鉴长编纪事本末》则说赵明、赵许、宋江都是王涣的裨将。说法不一，但是可以确定的是，确实有个宋江参战，只是这个宋江将军不太有名，史书上没有给他专门立传。
史书上关于宋江，写到在连云港被张叔夜打败接受招安后就没有了下文，因而，后来要么是接受《宣和遗事》的观点，宋江招安后去帮着朝廷打方腊去了，要么是传说被张叔夜就地砍头正法。
1939年出土了一块《折可存墓志铭》，此碑现存西安碑林，终于给出了宋江的归宿。
“奋然先登，士皆用命，腊贼就擒，迁武节大夫。班师过国门，奉御笔捕草寇宋江，不逾月，继获，迁武功大夫。”
意思就是，宋将折可存参加了征讨方腊的战役，剿灭方腊后升了官，官阶是第三十阶武节大夫。率部队回师的路上，接到皇上的命令，顺手灭了宋江，连升三级，把宋江的武功大夫这官抢了来。
这说明，宋江在二月投降，不久后又反叛了，然后，在五月再次被打败。估计这次，折可存不会手软，宋江凶多吉少。
宋江一伙三十六位好汉，根据《大宋宣和遗事》记载：
首先落草的是押运花石纲的12个结义兄弟：青面兽杨志、玉麒麟李进义、豹子头林冲、赛关索王雄、小李广花荣、小旋风柴进、没羽箭张青、金枪手徐宁、扑天雕李应、没遮拦穆横、大刀关必胜、病尉迟孙立；
之后是劫生辰纲8人：铁天王晁盖、智多星吴加亮、赤发鬼刘唐、霹雳火秦明、活阎罗阮小七、立地太岁阮小五、短命二郎阮进、浪子燕青；
稍后不知因何原因上山的有5人：九纹龙史进、入云龙公孙胜、浪里白条张顺、行者武松、拼命三郎石秀；
宋江同来的9人：摸着云杜千、火船工张岑、急先锋索超、一直撞董平、神行太保戴宗、黑旋风李逵、混江龙李海、美髯公朱仝、插翅虎雷横；
最后上山3人：花和尚鲁智深、铁鞭呼延绰、一丈青李横。
晁盖在宋江上梁山前已死，之后，宋江为帅，统领36人。
这里面，大刀关必胜的名字和一直撞董平的绰号感觉比《水浒传》里起得更霸气。正史里，除宋江被折可存打败后杀害外，另有二人出现在正史中：
1、杨志：宋江去世后，杨志带领宋江余部，参与了伐辽之战。该战役中，宋军补给困难，士兵普遍缺衣少食，加上赏赐不及时，杨志率兵不战而退，导致了种师中的战死。也就是说，杨志杨大侠是继宋江之后的梁山老大。
2、史进：《宋史》、《建炎以来系年要录》均作史斌。进、斌两字读音相似，可能在民间流传中被误写为史进。建炎元年（1127），史斌趁金兵南侵之时，攻占兴州举兵反叛，称帝。一两年后，被吴玠斩杀。
而其他人，则多来自民间事迹。其实自南宋开始就有像《花和尚》、《武行者》这类独立成篇的小说，随着元杂居的改编，很多段子都脍炙人口，这些给施耐庵提供了部分素材。
水浒故事在流传过程中，不断加入其它元素，经施耐庵妙笔生花，才形成了今天的故事。