田家少闲月，五月人倍忙。
夜来南风起，小麦覆陇黄。
妇姑荷箪食，童稚携壶浆。
相随饷田去，丁壮在南冈。
足蒸暑土气，背灼炎天光。
力尽不知热，但惜夏日长。
复有贫妇人，抱子在其旁。
右手秉遗穗，左臂悬敝筐。
听其相顾言，闻者为悲伤。
家田输税尽，拾此充饥肠。
今我何功德，曾不事农桑。
吏禄三百石，岁晏有余粮。
念此私自愧，尽日不能忘。
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农民终年没有闲暇，到了五月加倍繁忙。夜里吹来暖暖南风，地里小麦盖垄熟黄。妇女用筐挑着食物，孩子提壶盛满水汤。相伴到田里送饭食，男人劳作在南山冈。脚被地面热气熏蒸，背烤着火辣的阳光。精疲力竭不觉酷热，只是珍惜夏日天长。又见一位贫苦农妇，抱着孩子跟在人旁。右手拿着捡的麦穗，左臂挂着一个破筐。听她回头述说家境，听的人都为她悲伤。为了缴税家田卖尽，靠捡麦穗填充饥肠。如今我有什么功德，从来没有种田采桑。一年俸禄有三百石，到了年底还有余粮。想到这些暗自惭愧，整日整夜念念不忘。
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刈（yì）：割。题下注“时任盩厔县尉”。
覆（fù）陇（lǒng）黄：小麦黄熟时遮盖住了田埂。覆：盖。陇 ：同“垄”，这里指农田中种植作物的土埂，这里泛指麦地。
妇姑：媳妇和婆婆，这里泛指妇女。
荷（hè）箪（dān）食（shí）：用竹篮盛的饭。荷：背负，肩担。箪食：装在箪笥里的饭食。《左传·宣公二年》：“而为之箪食与肉，寘诸橐以与之。”
童稚（zhì）携壶浆（jiāng）：小孩子提着用壶装的汤与水。浆：古代一种略带酸味的饮品，有时也可以指米酒或汤。
饷（xiǎng）田：给在田里劳动的人送饭。前蜀韦庄《纪村事》诗：“数声牛上笛，何处饷田归？”
丁壮：青壮年男子。《史记·循吏列传》：“（子产）治郑二十六年而死，丁壮号哭，老人儿啼，曰：‘子产去我死乎！民将安归？’”
南冈（gāng）：地名
但：只。
惜：盼望。
其：指代正在劳动的农民。
傍：同“旁”。
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秉（bǐng）遗穗：拿着从田里拾取的麦穗。秉，拿着。遗穗，指收获农作物后遗落在田的谷穗。
悬：挎着。
敝（bì）筐：破篮子。
相顾言：互相看着诉说。顾：视，看。
闻者：白居易自指。
为（wèi）悲伤：为之悲伤（省略“之”）。
输税（shuì）：缴纳租税。输，送达，引申为缴纳，献纳。《梁书·张充传》：“半顷之地，足以输税，五亩之宅，树以桑府。”
我：指作者自己。
曾（céng）不事农桑：一直不从事农业生产。曾：一直、从来。事：从事。农桑：农耕和蚕桑。
吏（lì）禄（lù）三百石（dàn）：当时白居易任周至县尉，一年的薪俸大约是三百石米。石：古代容量单位，十斗为一石。吏禄：官吏的俸禄。《史记·平准书》：“量吏禄，度官用，以赋于民。”
岁晏（yàn）：一年将尽的时候。晏，晚。
念此：想到这些。
尽日：整天，终日。
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《观刈麦》是作者的早期作品，大约作于唐宪宗元和元年（805）至元和二年（806）间，是白居易任陕西盩厔（今陕西周至）县尉时有感于当地人民劳动艰苦、生活贫困所写的一首讽谕诗。县尉在县里主管缉捕盗贼、征收捐税等事。正因为白居易主管此事，所以他对劳动人民在这方面所受的灾难也知道得最清楚。
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白居易曾在陕西盩厔县（今陕西省周至县）任县尉，县尉在县里主管缉捕盗贼、征收捐税等事，所以他有很多机会体察当地人民劳动的艰苦、生活的贫困，因此写过不少反映现实，讽喻政治的诗歌。《观刈麦》就是他讽喻诗的其中一首。
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这首诗描写了农民在麦收时节的农忙景象。按理说，农民在田地里洒下的汗水，终于换来了丰收，应该满怀高兴才对，但是，诗人除了看到农民老老小小在田间辛苦劳动外，并没有看到他们的高兴，反而从他们的对话中了解到，繁重的租税让他们即使获得了丰收，也难以摆脱贫穷的命运。诗人在诗中，除了对繁重的租税提出了斥责以外，还对自己无功无德又不劳动却能丰衣足食而深表自责。从这首诗可以看出，白居易虽属封建官员，但他却关心平民疾苦，有良知和人道主义精神。
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这首诗可归属为叙事诗。诗人先交代故事的背景，那是五月麦收的季节，接着交代事件，小麦一夜成熟，亟待收割。对劳动情况进行了两个情景描写，其一，一对婆媳带着一个小孩往田里去，给正在割麦的“丁壮”送饭送水。然后描写天气之热，脚下暑气熏蒸，背上烈日烘烤。男人们在南冈麦田顶着烈日，低头弯腰割麦，已经累得筋疲力尽，但他们还希望夏天的白昼能长一些，可以干更多的活儿。写到此处，这一家子老老少少全都为收割麦地辛勤忙碌，农民辛苦劳碌的情景已经得到了充分展现。但是，这还不是诗人看到的最触动他良心的场景，接下来他又描写了另一种令人心酸的情景：一个贫穷的妇女，一手抱着孩子，一手提着破竹篮，在别人收割过的麦地里拾麦穗。听到她与别人的对话，诗人才明白，她家田地所有的收成，都交了赋税，家里没有粮食下锅，只好靠拾麦穗充饥。这两个情景叠加在一起，前者揭示了农民劳作的辛苦，后者揭示了赋税的繁重。不但如此，后者更是暗示了前者的命运。
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可以想象出，眼前的拾麦者，就是先前的割麦者，而眼前的割麦者，很可能成为以后的拾麦者。本诗强烈的讽喻意味，尽在这两幅叠加的画景中。
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诗人不是一个单纯的看客，最可贵的是，他由农民劳动的艰辛，生活的痛苦，对自己加以反思，为自己丰衣足食的舒适生活感到惭愧，内心久久不能平静。最后六句，直抒胸臆，是诗人触景生情所生之感慨，表现出诗人对劳动人民的深切同情，以及一个封建官员富有人道精神的良知。白居易在“新乐府运动”中提出“歌诗合为事而作”，即是强调写实，通过讽喻，以补察时政，所以，他创作了大量反映民生疾苦的讽喻诗，包括这首《观刈麦》，总体指向却是“唯歌生民病，愿得天子知”。希望将民情上达天听，让皇帝下令革除时弊，体察民情，政治才会趋于清明。
诗人在叙事时，采用了全景式刻画与特写镜头相叠加的方式，使叙事不那么单一，让内容丰富，画面充实。不但如此，先叙后议，叙议结合成为一个有机的整体。另外，语言平白如话，与所写内容极为相配，质朴得进入了“老妪能解”的境界。