“半斤八两”一词比喻彼此一样，不相上下。这一词语的来源有二。

一说东汉时流通三种货币，分别是黄金、白银和五铢钱，其中五铢钱又简称钱。将一千个五铢钱用绳子串起来，称为一吊，通常，一吊钱可以兑换一两白银，七十两白银可以兑换一两黄金，而一斤有十六两。这就是半斤八两的来历。

另一说法是：在中国历史上，秦始皇为统一度量衡做出了杰出的贡献，其中当时为了统一计量而制定了斤两的十六进位制，有的书上记载了这样的传说：秦始皇统一六国之后，丞相李斯很顺利地制定了钱币、长度等方面的标准，但在重量方面没了主意，于是向秦始皇请示。

秦始皇写下了四个字的批示:“天下公平。”算是给出了制定的标准，但并没有确切的数目。李斯为了避免以后遭到罪责，决定把“天下公平”这四个字的笔画数作为标准，于是定出了一斤等于十六两，半斤自然就是八两。谁知这一标准在此后两千多年一直被沿用，这也是成语“半斤八两”的由来。

十六进制确定之后，这一标准在我国长达2000多年的封建社会一直沿用。当时的十六两秤叫做十六金星秤，由北斗七星、南斗六星加福禄寿三星组成十六两秤星，以此告诫做买卖的生意人要诚实守信，否则短一两无福，少二两少禄，缺三两折寿。

直到新中国成立后，由于十六两制在折算中有诸多不便， 才改成了现今的一斤等于十两。