北美五大湖是指北美洲中北部美加边境的五个通过水道连接在一起的湖泊，是世界上最大的淡水湖群。北美五大湖总面积245560平方公里，其中苏必利尔湖面积82103平方公里，是世界最大的淡水湖。连接安大略湖和圣劳伦斯湾的圣劳伦斯河是五大湖唯一的天然出海口，也是五大湖今天主要的出海航运通道。

但在历史上，情况却有所不同。圣劳伦斯河上游(蒙特利尔以上)在20世纪50年代航道整治之前，多险滩急流，实际上并不能进行航运。1783年美国独立以后，当时的世界霸主英国将其视作潜在的霸权争夺者，对其执行敌视政策。而圣劳伦斯河上游是美国和英属加拿大之间的界河，鉴于当时美英相互敌视防备的政治现实，合作整治圣劳伦斯河上游航道成为不可能。

1812年，美国曾经主动发动战争，试图夺占圣劳伦河和五大湖地区，史称美英战争(又称第二次美国独立战争)。结果美国遭遇挫败，连总统府都被英国烧掉。(战后美国人重建总统府，为了掩盖火烧的痕迹，将总统府粉刷成白色，这就是白宫的由来)。最后双方僵持不下，只能签订停战和约，维持战前疆界。

在这种情况下，如何在避开对方掣肘的情况下，将五大湖与大海相连，就成了美国和英属加拿大的一项重要事项。最终美国于1817年开始修建伊利运河，运河于1825年完工，美国率先实现了五大湖从本方境内通达大海的目标。自此之后美国东北部沿海和五大湖地区经济飞速发展，位于出海口位置的纽约成为美国的第一大城市和外贸金融中心。继伊利运河之后，美国又相继修建了一系列运河连通五大湖和密西西比河各支流，在美国东北部形成了一张密集的运河网，为美国东北部工业革命的兴起奠定了交通运输基础。

相比之下，英属加拿大就要差多了。从地理上来说，加拿大有很好的修建运河的条件。在圣劳伦斯河中上游及其支流渥太华河流域，存在一个河谷平原，十分有利于运河的修建。具体来说，既可在渥太华河中游与安大略湖之间修建运河，使之与圣劳伦斯河中下游相连；也可在渥太华河上游与尼皮辛湖之间修建运河，使休伦湖与渥太华河及劳伦斯河中下游相连。

但当时加拿大人口稀少，经济以农业为主，财政能力薄弱，无力修建运河。直到19世纪20年代，在英国的支持下，才开始修建从渥太华河中游到安大略湖的运河。这一运河起于后来的加拿大首都渥太华市，一路延伸到安大略湖畔的金斯敦，称为丽都运河(亦称里多运河 Rideau Canal)。运河于1826年开始兴建，于1832年竣工投用，成为当时加拿大境内唯一一条连通五大湖和大海的航运通道。运河建成后，英属加拿大圣劳伦斯河流域和安大略湖沿岸经济迅速增长，对移民的吸引力增强，人口逐渐增多，成为人口稠密地区。

自十九世纪中期开始，英国经济增速落后于美德等后起之秀，其霸主优势不断削弱。尤其是进入二十世纪后，面对美德的强势挑战，英国在霸权争夺之中开始力不从心。在这种情况下，英国一面打压德国，一面改善拉拢同为盎格鲁-萨克逊国家的美国。作为大英帝国自治领的加拿大，与美国的关系开始改善。二战后，大英帝国崩溃，美国接过了英国的世界霸权，加拿大干脆改换门庭成了美国的忠实小弟。

到了这时候，圣劳伦斯河上游的航道整治，终于有了实施的可能。经过美加两国协商，圣劳伦斯河航道建设工程终于在20世纪50年代开始正式进行。圣劳伦斯航道工程包括对圣劳伦斯河上游和各湖之间的连接水道的整治，工程于1954年开工，历经四年多于1959年底完工。航道工程耗资4.7亿美元(当时币值)，修建了三条运河，一系列水电站和七座船阐。自此之后，万吨级船舶可经圣劳伦斯河和各连接水道进入五大湖湖区，有力地推动了圣劳伦斯河流域和五大湖区经济发展。不过航道工程也存在一些问题，主要的问题是航道公司长期亏损，尤其是圣劳伦斯河位于高纬度地区，只能通航半年多一点，更是加剧了这一点。